Numerosos factores causan aumento en precios mundiales de alimentos
(Experto pronostica reducción moderada en los precios para finales de año) Por Phillip Kurata
Redactor del Servicio Noticioso desde Washington
Washington - El precio del arroz se ha más que triplicado desde principios de 2006, mientras que los precios del trigo, maíz y soja subieron a más del doble, lo que ha causado amotinamientos por alimentos y amenaza con sumir a más de 100 millones de personas aún más en el hambre y la pobreza.
Charles Hanrahan, un especialista en política agrícola en el Servicio de Investigación del Congreso (CRS), considera que existen cinco factores que han causado el aumento en el precio de los alimentos.
El primero es el clima, con sequías en Australia y Europa Oriental, así como malas condiciones climáticas en Canadá, Europa Occidental y Ucrania, que ha tenido como consecuencia suministros reducidos de granos.
"Como resultado de las condiciones climáticas adversas, las reservas mundiales de maíz, trigo y soja están en niveles históricamente bajos", afirmó Hanrahan durante una entrevista con el Servicio Noticioso desde Washington. Sus descubrimientos son parte de un informe del CRS para el Congreso: El alza en los precios de los alimentos y la necesidad alimentaria mundial: la respuesta de Estados Unidos.
Luchando contra su peor sequía en un siglo, en Australia se ha producido una caída en la producción de arroz del 98 por ciento comparado con el nivel que existía antes de la sequía. Con respecto al trigo, Australia produce hasta 25 millones de toneladas en un año bueno, la mayoría del cual se exporta. Históricamente, es el segundo exportador más grande de trigo después de Estados Unidos. Según la Oficina Australiana de Recursos Agrícolas y Económicos, la producción australiana de trigo cayó a menos de diez millones de toneladas en 2006, pero se recuperó hasta 13 millones de toneladas en 2007, aproximadamente un 40 por ciento por debajo de su promedio de cinco años.
Hanrahan indicó que no está claro si las condiciones anormales de cultivo son una ocurrencia única o si son parte de un cambio climático a largo plazo.
Las restricciones a la exportación, adoptadas por países en todo el mundo, pero en especial en los países asiáticos productores de arroz, contribuyen también a los problemas actuales.
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Algunos países adoptaron restricciones a la exportación de granos para aumentar el abastecimiento nacional y con la esperanza de contener los efectos de los precios altos en sus propios consumidores", expresó Hanrahan. "Sin embargo, tales medidas agravan la situación de suministros de alimentos en los países importadores".
India impuso fuertes restricciones a las exportaciones de arroz de variedades diferentes al basmati (arroz de grano largo y delicado aroma) y Vietnam prohibió las exportaciones de arroz. Se espera que Tailandia, el mayor exportador de arroz, exporte una cantidad récord este año a medida que los precios aumentan a niveles sin precedentes. El precio de arroz tailandés se ha triplicado desde enero y actualmente se encuentra arriba de 1.000 dólares por tonelada.
El tercer factor que citó Hanrahan son los precios cada vez más altos del petróleo y la energía, que afecta todos los niveles de producción de alimentos y de la cadena de distribución, desde los costos de fertilizante hasta de cosecha, transporte y procesamiento de alimentos.
En 2007, cuando el costo del petróleo promediaba 72 dólares por barril, más de la mitad de cada dólar que Estados Unidos proporcionaba en ayuda alimentaria era consumido por los costos de transporte. En 2008, los costos de transporte aumentarán súbitamente a niveles mucho más altos, siguiendo la tendencia de los precios del petróleo y gasolina. El precio del fertilizante ha subido abruptamente, en algunos casos duplicándose entre octubre de 2007 y abril de 2008.
"Probablemente, los precios del petróleo no bajen mucho en el mediano plazo", explicó Hanrahan.
"Eso afectará el costo de la producción y comercialización de alimentos en todos sus aspectos".
El cuarto factor, los ingresos más altos en mercados en surgimiento como China e India, ha producido una fuerte demanda de mercancías de alimentos, carne y alimentos procesados, así como precios más altos en los mercados mundiales.
"Ambos [países] han aumentado su consumo de carne, y necesitan maíz y otros granos para alimentarse. Ese es un factor estructural esencial a largo plazo en la demanda de mercancía que no cambiará radicalmente", señaló Hanrahan. Se necesitan siete kilos de granos para producir un kilo de carne. China, que antaño fue uno de los principales exportadores de granos, se ha convertido en un importador de granos.
El factor final es la mayor demanda de biocombustibles, que ha reducido la disponibilidad de productos agrícolas para alimentos y forraje.
El gobierno de Estados Unidos subsidia la producción de etanol, que utiliza el maíz como materia prima, lo que ha causado que muchos agricultores estadounidenses cambien su producción de uso alimentario a uso para biocombustibles. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos informa que el 23 por ciento de los cultivos de maíz se dedicaron a la producción de etanol en los años 2006 y 2007, y predice que la cifra aumentará al 50 por ciento en 2007 y 2008.
"Algunas personas consideran que la competencia entre los cultivos para alimentos y los cultivos para combustible afectará el suministro de alimentos y los precios por años en el futuro", explicó Hanrahan. "En este momento, ese asunto es el objeto de un intenso debate".
En abril, el presidente del Banco Mundial, Robert Zoellick, dijo que la situación alimentaria empeora cada día en muchos países en desarrollo, donde los pobres gastan hasta 75 por ciento de sus ingresos en alimentos. Advirtió que 33 países están en peligro de disturbios sociales debido al costo cada vez mayor de los alimentos.
Hanrahan mencionó que el precio del trigo ha bajado en aproximadamente 30 por ciento durante el último mes y el precio del arroz disminuirá en un futuro cercano.
"Los precios bajarán, pero serán más altos que hace uno o dos años" debido a los cambios estructurales a largo plazo, finalizó Hanrahan.
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Es de sobra conocida la predilección de muchos escritores por ciertas sustancias como el alcohol (Edgar Allan Poe, Jack London), el opio (Thomas de Quincey) o los alucinógenos (Aldous Huxley). La cuestión de si las drogas pueden o no ampliar la creatividad y la percepción de los artistas es un tema de debate todavía abierto.
