Thaes analiza la producción de biocombustible a partir de sorgo
Luis Lázaro
Director de desarrollo de negocios/Thaes
Por David Biller
Luego de mucha expectación, México está finalmente iniciando su senda para desarrollar el sector de los biocombustibles. A comienzos del 2008, entró en vigencia una ley que regula la producción de biocombustibles y se espera que hacia fines de año el gobierno desarrolle normativas adicionales para ampliar esta ley.
Los inversionistas se encuentran ahora analizando el atractivo de México en relación con los biocombustibles, particularmente dadas las alternativas que puede uno encontrar en otros puntos del globo debido a que todos lo países quieren entrar al juego de los biocombustibles.
BNamericas conversó con Luis Lázaro, director de desarrollo de negocios de la compañía mexicana Thaes, para analizar las ventajas de México y por qué su compañía decidió que el sorgo dulce es la materia prima más apta para ingresar al mercado.
BNamericas: Nosotros vivimos en un mercado capitalista donde hay especulación. Ahora puede parecer viable un proyecto, pero cuando empieza a sembrar, empieza a producir, no hay nada de garantías de precios. ¿Cómo ven este tema?
Lázaro: El sorgo dulce tiene varias bondades. Una de ellas es que es uno de los cultivos más robustos de los que requiere menor cantidad de agua para su desarrollo. Tiene una eficiencia energética en su desarrollo de las mejores que yo he visto, en comparación con la caña de azúcar, con el maíz. Hay gente con propuestas con remolacha tropical, pero siento que el sorgo dulce sigue siendo más robusto todavía.
El procesamiento es conocido tecnológicamente; usa la misma tecnología que se utiliza para la caña de azúcar. Y las prácticas de los cultivos del sorgo dulce son bastante conocidas en México, porque son muy similares al sorgo de grano.
Entonces el agricultor recibe el sorgo dulce como una iniciativa bastante atractiva porque no tiene que cambiar mucho sus prácticas, porque es un cultivo aguantador, porque puede lograr un ingreso competitivo contra otros cultivos actuales que ellos manejan, como el sorgo de grano, la soya. En efecto, los mismos ganaderos que no tiene ganadería han pensado en convertir sus tierras a cultivos bioenergéticos como sorgo dulce.
BNamericas: La mano de obra aquí obviamente sale más cara que en India, por ejemplo. ¿Por qué están viendo México cuando hay otras opciones de países?, ya que obviamente va a afectar mucho los costos de operación.
Lázaro: Si vemos toda la cadena de valor que tiene el sorgo dulce para producir etanol, es muy diferente en India y en México. En India es todo manualizado. En India es todo manualizado. A final de cuentas, si comparas los costos de ambos países para crecer el sorgo dulce, el costo no es dramáticamente superior [en México] al de India. Es un punto importante. En cuanto a costo de procesamiento, es similar. Las necesidades de una planta aquí en México y en India son similares.
Lo que sí tiene México es una ventaja logística de estar cerca del mercado más importante de etanol, EEUU. Eso yo lo compararía a lo que pasa con la ropa. Mucha ropa se podrá mandar a hacer en China, se podrá mandar a hacer en la India mismo, pero a final de cuentas hay un buffer de respuesta rápida que puede atender el mercado de EEUU incluso de manera competitiva.
En menos de una semana pones el etanol en EEUU; con eso cubres una demanda instantánea que pudiera tener el país. Eso pasa con los textiles. Es una estrategia logística. Esas son las ventajas competitivas y comparativas que yo veo entre India, que es el caso que tú me diste, y México.
BNamericas: ¿Dónde tienen previsto proyectos o dónde han hecho pruebas?
Lázaro: Hemos hecho pruebas en los estados de Tamaulipas y San Luis Potosí. Queremos hacer pruebas en Michoacán, en Nayarit, seguir haciendo pruebas en Sonora, definitivamente. Nuestra intención como empresa es establecer al menos cinco plantas en un lapso de cinco años.
El sorgo dulce no es un cultivo con mucha historia. La primera planta queremos llevarla con cautela, pero después replicar el modelo de negocio a las otras regiones donde estamos evaluando la inversión.
BNamericas: ¿Dónde estaría ubicada la primera planta?
Lázaro: La primera planta estaría cerca de la ciudad de Tampico en el golfo de México.
BNamericas: ¿Cuándo podría empezar la construcción?
Lázaro: El timeline que nosotros estamos manejando es terminar el financiamiento a finales de este año, partir la construcción al primer trimestre del 2009 e iniciar operaciones el segundo semestre del 2010.
BNamericas: ¿Y las otras cuatro plantas?
Lázaro: No sería en una forma lineal. Una vez ganado el know-how de la primera planta, nos moveríamos mas geométricamente.
BNamericas: ¿Cuánta capacidad va a tener la primera planta?
Lázaro: Estamos evaluando capacidades entre 25 y 40 millones de galones [hasta 151 millones de litros]. Depende mucho de la disponibilidad de la tierra, y la posibilidad de implementar un programa de productor asociado con los agricultores en la región. El programa de productor asociado es un programa integral donde no solo se ofrece un contrato de compra-venta, sino que ofrecemos una serie de desarrollos social-económicos a la región, específicamente con los agricultores que decidieron unirse a nuestro proyecto.
BNamericas: ¿Estarían rentando la tierra?
Lázaro: No, nosotros no creemos que rentar la tierra sea la mejor solución. Nosotros creemos que la mejor manera de interactuar con los productores asociados es a través de una asociación donde van a trabajar la tierra. Van a contar con maquinaria de alta tecnología que está recomendada por nuestra empresa, y las utilidades de toda la cadena de valor van a quedar en su bolsillo.
BNamericas: ¿Las capacidades de las otras cuatro plantas serían más o menos iguales que la primera?
Lázaro: La verdad es muy difícil definir capacidades, pero deberían estar en el rango.
La diferencia entre las plantas de maíz y de sorgo dulce es logística. El maíz puedes transportarlo, puedes almacenarlo, entonces en EEUU se encuentran plantas de 100 millones de galones a partir de maíz. Cuando hablamos de caña de azúcar y de sorgo dulce, la materia prima tiene que estar entrando al proceso en menos de 24 horas, entonces te obliga a tener un círculo no superior a 20 o 30 millas [32-48km] de la planta con la concentración de las tierras que necesitas para producir el etanol.
Contestando tu pregunta, eso limita la capacidad de la planta. Tratar de poner una planta de 100 millones de galones no balancearía en un momento dado la capacidad con el costo logístico para transportar la caña de azúcar o el sorgo.
BNamericas: ¿Cómo llegaron a elegir ese sitio en Tampico para la primera planta? ¿Qué factores afectaron esa decisión?
Lázaro: Nosotros estamos ubicados en Monterrey. Estamos muy familiarizados con los estados de Tamaulipas y San Luis Potosí por cercanía, y había muchos nexos que nos han ayudado desarrollar el proyecto en una manera más rápida que en otros lugares.
Básicamente ha sido un tema de fusión. La potencialidad del sorgo dulce es igual de buena que en los otros lugares donde hemos estado trabajando. En ese sentido, ciertamente ha sido un tema de eficiencia de desarrollo.
BNamericas: ¿No tiene que ver entonces con la posibilidad de exportar a EEUU por el golfo?
Lázaro: Indudablemente hay una facilidad de llegar a Galveston a través del puerto de Altamira, pero nuevamente retomo el tema de México como un país con gran potencialidad. Si nos consideramos en Sonora, puede salir por el terminal de Tampolabampo hacia California o por vía terrestre a través de ferrocarril. Si vas a Michoacán, puede salir por Lázaro Cárdenas o a través de barco. Si vas a Nayarit, igual. Vas a encontrar siempre una terminal marítima, y eso asumiendo que se va a exportar. Va a tardar un buen rato en que cubramos la demanda interna de México.
BNamericas: ¿Van a trabajar con otros cultivos?
Lázaro: Vamos a iniciar con trabajos en la remolacha. Queremos establecer contacto con la empresa que lo está promoviendo, y nos gustaría en el mediano plazo tener el expertise para poder implementar estas plantas. Nuestro vicepresidente de tecnología tiene alto conocimiento de remolacha, y eso nos facilita la implementación de esta.
BNamericas: Más que nada, cada empresa se enfoca en un solo cultivo. ¿Existe la posibilidad para ustedes de diversificarse hasta tal punto que tengan no solo uno o dos productos, sino varios?
Lázaro: Nosotros hemos decido focalizar [en el sorgo] en un principio para no perder fortaleza. Hemos ido fortaleciendo en un cultivo un expertise que nos permite actuar rápido con ese cultivo. Sin embargo, conforme vayamos controlando los cultivos, seguramente vamos a tener posibilidad de incorporarlos en nuestro modelo de negocio. Cualquier modelo de negocio es válido -aunque se prohíba el maíz y la caña de azúcar sea un tema complicado en México-, y en ocasiones encuentras oportunidades. Puedes ir al desierto de Sonora y encontrar agua a 100m de profundidad para poner una plantación de maíz, y al lado poner una engorda de ganado.
Entonces este tema tenemos que verlo muy abiertamente. Y considero que, a pesar de que hemos tomado decisiones iniciales para tener un camino más efectivo, estamos abiertos en un futuro no solo a los agrocombustibles, sino que estamos pensando en combustibles de segunda generación a partir de celulosa o alga.
ACERCA DE LA COMPAÑÍA:Terra Helios Alternative Energy Solutions (Thaes) es una empresa mexicana de biocombustibles. Desde que fuera creada oficialmente en enero del 2007, ha suscrito acuerdos de investigación relacionados con el sorgo dulce con la Universidad Autónoma de Nuevo León (UANL) y el Instituto Nacional de Investigaciones Forestales, Agrícolas y Pecuarias (Inifap), y con el ITESM para el estudio de la jatrohpa.
Acerca de Luis Lázaro
Luis Lázaro es licenciado en Ingeniería en Química del Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey (ITESM) y posee una maestría en Administración de Negocios del IMD International de Suiza.
A lo largo de su carrera, Lázaro ha desempeñado varios cargos ejecutivos relacionados con logística, manufactura y desarrollo de negocios para la cementera mexicana Cemex, principalmente en las operaciones nacionales de la compañía.
También asistió a una compañía de semiconductores de Suiza a estructurar el plan de negocios para su segunda ronda de financiamiento. De igual modo, ayudó a una empresa textil mexicana a desarrollar una estrategia de entrada al mercado europeo.
Es miembro activo de la Sweet Sorghum to Ethanol Association.
Por David Biller
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